- Vi forholder oss til mandatet vårt, men som alle andre så ser vi at oljebransjen sliter for tiden, sier Terje Eidesmo, partner og daglig leder i forvaltningsselskapet Proventure Management.
Proventure har vært sentrale i finansieringen av en lang rekke oppstartsselskaper i Midt-Norge, og det var etterlengtet da de i november 2013 ble utpekt til å forvalte ett av to nye landsdekkende såkornfond med en kapital på rundt 500 millioner kroner. Målet var å finne og videreutvikle unge og innovative bedrifter, og selskapet ville satse på olje- og gassnæringen.
Samme dag som tildelingen ble offentliggjort av næringsminister Monica Mæland (H) var oljeprisen på 110 dollar per fat, og da Proventure presenterte medinvestorene i fondet, i slutten av juni 2014, hadde den steget til nesten 115 dollar.
Men da begynte oljeprisen å falle kraftig. Fredag denne uken ble et fat nordsjøolje omsatt for under 30 dollar per fat. Underveis har titusenvis av jobber i norsk olje- og gassnæring blitt borte, og det snakkes stadig høyere om omstilling av norsk økonomi.
- Tror markedet vil ta seg opp
Eidesmo sier at de ikke har vurdert å gjøre endringer i investeringsstrategien, selv om mange bedrifter sliter med å holde hjulene i gang. Selskapet som Eidesmo selv var med på å etablere, oljeleteselskapet EMGS, er blant dem som har blitt nødt til å nedbemanne kraftig.
- Vi jobber langsiktig, og vi tror ikke at dette blir siste runde for olje og gass. Vi tror markedet vil ta seg opp igjen, og utvikling av selskaper tar vanligvis mange år. Derfor er det bedre å investere når markedet er nede, slik at man står klar til benytte sjansen når ting går i riktig retning, sier Eidesmo.
Det nye fondet, Proventure Seed II, har så langt investert i tre petroleumsrelaterte selskaper. Ett av dem, Seabed Separation, holder til i Trondheim, og har utviklet ny teknologi for å separere brønnstrømmer.
Statoil er den største private investoren i Proventures fond, men Eidesmo sier at det ikke er derfor de holder fast på strategien. Han sier at oljeselskapene trenger teknologi og produkter som gjør dem mer effektive, og at de ser mange muligheter.
- Dette er ikke første gang vi opplever nedtur i oljebransjen. Det utløser mye kreativitet og man har stor tilgang på arbeidskraft. Det er mange plussfaktorer i sånn situasjon, sier han.
- Det etterlyses omstilling av norsk økonomi. Bør man da satse enda mer penger på det mange mener er en næring i nedgang?
- Det grønne skiftet kommer når politikerne tar en del tøffe beslutninger, men vi har ikke sett grunn til å gjøre noen store grep foreløpig. Vi vil være avhengig av olje og gass i mange år fremover, og det vil være behov for bedre og mer effektive teknologier, sier Eidesmo, men sier at det er et spørsmål om de burde hatt flere mandater innen andre sektorer:
- Men da måtte vi hatt et større fond, sier han.
- Skremmer ikke investorene
Det statlige investeringsselskapet Investinor holder også til i Trondheim. De har ikke investert i selskaper innen olje- og gassteknologi siden desember 2014, men kommunikasjonsansvarlig Rune Sævik sier at det dreier seg mest om tilfeldigheter.
- Jeg har ikke inntrykk av at lav oljepris og oppsigelser skremmer tidligfaseinvestorer. Samtidig er det ikke tvil om at situasjonen er vanskelig for noen selskaper og i noen markeder, sier han.
Sævik sier at Investinor har inngått en avtale med nettopp Proventure, der de får mulighet til å investere i selskapene de velger ut på like vilkår.
- Trenger tid
Johan E. Hustad, prorektor for nyskaping ved NTNU, sier at det tilsynelatende kan virke uklokt av Proventure å satse pengene på olje og gass, ettersom investeringene i bransjen går ned.
- Samtidig er det vanskelig å vite hva som skjer med oljeprisen videre, og dette kan nettopp være riktig tidspunkt for å investere i oppstartsselskaper som trenger tid på å etablere seg. Det spørs også hvor strengt man definerer forretningsområdet til bedriftene. Noen teknologier kan ha bruksområder også utenfor olje og gass, for eksempel materialteknologi og IKT, sier han.
Innovasjonssenteret NTNU Accel skal hjelpe oppstartsbedrifter å vokse, og administrerende direktør Nils Ole Krogstad sier at de har plukket ut noen fokusområder, blant annet energi/olje og gass. Han tror det er riktig at fondsforvaltere som Proventure sikter seg inn mot spesifikke områder, men at man trenger flere investeringsmandater.
- Utfordringen for Norge er at antall såkornfond kan telles på én hånd. De investerer kanskje i fire-fem selskaper i året, mens det finnes langt flere selskaper man burde satset på, sier han.
