«Denne gutten er ekte vare.»
Ordene kom fra tennisikonet Rod Laver. Og de handlet om Casper Ruud (22).
Nordmannen hadde akkurat vunnet San Diego Open søndag. Dette var Ruuds femte turneringsseier i år. Dermed klatrer han til topps: Ingen andre har så mange triumfer på ATP-touren.
– Det er ganske unikt at vi har en nordmann som gjør dette. Det er litt uforståelig. En stor norsk idrettsprestasjon, sier Eurosport-kommentator Christer Francke til Aftenposten.
Gullkantet liste
ATP-touren avsluttes neste måned. Kanskje står Ruud igjen som den med flest turneringsseiere også da. I så fall slutter han seg til en gullkantet gjeng.
Listen over spillere med flest turneringsseire de siste sesongene kan leses som en liste over tennissportens største ikoner. Novak Djokovic er der. Rafael Nadal er der. Roger Federer er der.
– Det ville vært morsomt å ende året som den med flest titler, jeg kan ikke lyve om det, sa Ruud etter søndagens finaleseier over Cameron Norrie, ifølge tennisnow.com.
Beskrives som «utopi»
«Trodde du at innen starten av oktober ville Casper Ruud ha flest ATP-seire i år? Trolig ikke», skriver nettstedet tennis.com.
Men Ruud har overrasket alle – også Francke. – Jeg hadde ikke trodd det. Det er utopi, sier han.
Ruud vant sin første turnering i 2020. I 2021 er det blitt fem til.
– Hva har skjedd med ham, egentlig?
– Han er blitt gradvis bedre teknisk og taktisk. Han spiller på seg mer og mer selvtillit. Han har servet veldig bra hele sesongen. Og så vinner han alle de jevne kampene han spiller. Han har en vinnerskalle som er helt unik. Det er noe som kanskje ikke kan trenes, sier Francke.
– Han er egentlig blitt bedre på det meste, oppsummerer Norges landslagssjef, Fredrik Lovén.
Lovén trekker frem forehand-slaget som Ruuds store våpen.
– Hva mangler han mot de aller beste?
– Hvis han kan få ytterligere et våpen, for eksempel gjøre serven enda litt bedre, kan det hjelpe ham opp på neste nivå. Det er alltid noe som kan forbedres. Men Casper har tatt store steg på kort tid, sier Lovén.
Ville byttet med Djokovic
Toppen er likevel ikke nådd.
For én ting er antall turneringsseire. Noe helt annet er hvilke turneringer spillerne har vunnet.
– Daniil (Medvedev) og Novak (Djokovic) har åpenbart vunnet større titler. Jeg ville byttet med dem om jeg hadde muligheten, sa Ruud søndag.
Djokovic vant nemlig Australian Open, Roland Garros og Wimbledon i år. Medvedev vant US Open. De fire nevnte er Grand Slam-turneringer. Ingenting i tennisen overgår disse.
Det er mye større turneringer enn de Ruud har vunnet. Nordmannens seiere har kommet i såkalte ATP 250-turneringer. De gir mindre rankingpoeng enn ATP 1000- og Grand Slam-turneringer.
– Der er det flere av de beste spillerne som er med, forklarer Francke.
Spår stor triumf
Dermed er Ruuds neste barriere åpenbar: å vinne en større turnering.
Aller mest forlokkende er Roland Garros, turneringen i Paris som spilles på Ruuds favorittunderlag, grus.
– Innen 2024 vil Casper Ruud vinne en Roland Garros-tittel, spådde tidligere tennisspiller Patrick McEnroe, bror av legenden John McEnroe, på Twitter. Han var til stede i San Diego og så Ruud i aksjon.
Francke tror Ruud kan vinne en stor turnering allerede neste år.
– Det er absolutt mulig. Det er ingen grenser, egentlig. Han kan bli skadet i lang tid, men han kan også vinne. Han er proppfull av selvtillit og har mer og mer troen på det han holder på med. Det stopper ikke nå. Samtidig blir de andre mer oppmerksomme på ham, sier Francke.
Klar for storturnering
Ruud kan ta et nytt steg umiddelbart. Denne uken og neste spilles nemlig ATP 1000-turneringen Indian Wells. Det er én av verdens største turneringer – utenom Grand Slam.
Før turneringen er Ruud rangert som nummer seks. Verdensener Djokovic står over.
– Det blir spennende å se om Casper tar med seg formen. Han har vist at han tåler å vinne en turnering og så gjøre det like bra i neste. Det vil ikke overraske meg om han når langt i Indian Wells, sier Francke.
Det er landslagssjef Lovén enig i.
– Spiller han som søndag, er det veldig vanskelig å se at noen kan slå ham. Tennis er veldig vanskelig og komplekst. En motstander kan gjøre det vanskelig for deg. Men er Casper hel og frisk og fortsetter sitt spill, kan han absolutt være med og slåss om en tittel.
Indian Wells spilles på hardcourt underlag, men Ruuds siste seier viser at han kan hevde seg også på det.
Indian Wells sendes på Eurosport og Discovery+. Casper Ruud kommer inn i runde 2, som spilles fredag og lørdag