To ferske tv-bilder av Petter Northug jr. har festet seg hos meg. Og de gjør at jeg tviler på at han vinner VM-femmila i Val di Fiemme.
Det første er bildet der han glisende sier: «Så dokk sitt og glor», i det han kommer ut fra dusjen og lar håndkleet falle. På det andre ligger han utslått på ryggen i Tour de Ski.
Ingen norsk idrettstjerne har vært i nærheten av mosbyggens evne til å få oppslag i mediene, noe som blant annet gjør at Norges Skiforbund finner seg i det meste fra ham. For landslaget uten Northug, ville fort endt i sponsortørke. Og da aksepterer forbundet både krav om egne sponsoravtaler og særbehandling i forbindelse med konkurranser.
Men uten hans genuine evne til å hevde seg på det sportslige plan, elleville direktesendte tv-hilsener til kong Carl Gustav av Sverige aldri så mye, ville ikke Northug vært selve goklumpen for journalister, sponsorer og tilskuere.
Etter at fjoråret endte i skyggenes dal resultatmessig, skulle Northug atter entre toppen av seierspallen i 2013.
Så langt har sesongen sportslig sett vært godt under midt på treet. Tour de Ski endte som alltid med tap. Denne gangen, i en sesong der Tour de Ski var Northugs førsteprioritet, stupte han utslitt over målstreken som fjerdemann.
Han karakteriserte selv resultatet som en fiasko.
Pr-messig har sesongen derimot vært gulle god. Til Tour de Ski rullet langrennsportens superstjerne sovende inn i hjembyen til erkerival Dario Cologna i en toetasjes bobuss. Et kjøretøy påklistret logomerker for en tv-produsent som ikke betaler for markedsføringen til skiforbundet.
- Nå skal jeg inn i bussen og slappe av mens jeg ser på .....-tv'n, sa Northug til media etter de første rundene av touren og han ennå lå i tet. Jeg har anmerket tv-produsentens navn med prikker for ikke å gå i fella og navngi produsenten. Ei felle jeg allerede sitter så fast i at det knapt er til å tro...
Men jeg har selskap der; TV 2 for eksempel, betalte for å få lov til å lage Northug-dokumentaren som ruller over skjermen i hele åtte uker denne vinteren.
Ikke rart Northug gliser når han kommer ut av dusjen. Nå vil til og med svenskene ha serien.
Jeg avla Petter Northug jr. en visitt i denne spalten også for ett år siden. Da var spørsmålet om han orket å bli verdens beste skiløper en gang til – i år?
2012 skulle være et slags friår, selv om han også da
hadde som mål å vinne Tour de Ski. Han gjorde som kjent ikke det og sesongen sett under ett ble en sportslig nedtur.
2013 skal bli preget av meg, sa han i fjor, med blikket rettet mot så vel VM som Tour de Ski. Og sesongåpningen var oppløftende med en smilende Northug i seiersintervjuer.
Så kom finalen i Tour de Ski, og da viste det seg at det ikke hadde vært tilstrekkelig hjelp i at bussen sto ved startstreken.
20. februar begynner VM på ski i de samme traktene i Val di Fiemme. Fra Tour de Ski reiste Northug til Tenerife for å samle seg etter kraftanstrengelsen. Så skulle han hjem til Trondheim for å trene seg i toppslag til VM. Her har som kjent snøen uteblitt, så denne uken satte han nok en gang kursen mot velpreparerte skispor i de italienske alpene.
Hvor sulten er Northug på å vinne fortsatt? Og hvor ligger motivasjonen hans? Hva er drivkraften nå?
Er det gleden over å være bedre enn konkurrentene, eller er det vissheten om at sponsortørken også venter for ham om resultatene uteblir?
Det blir ikke større enn dette, dessverre må jeg vel si. Det ble så stort som jeg håpet, sa Northug til Adresseavisen da vi for litt siden ba ham rangere høydepunktene i karrieren. Han snakket om VM-gullet på femmila i Oslo i 2011. Et løp han før den sesongen rangerte som det viktigste løpet i sin karriere uansett hva som måtte komme etterpå.
På plassen etter rangerte han OL-gullet på samme distanse i Vancouver året før. Så fulgte VM-gullet på duatlon i Liberec i 2009, VM-gullet på dualton i Oslo i 2011 og den første verdenscupseieren i Falun i 2006.
Siden den gang har han spilt VM i poker uten å gå til topps. I fjor tok han et hvileskjær, og foran årets sesong har han brukt tid på medier som Se og Hør og en betalt dokumentarserie, og sponsorer.
Fersk mann i Team Northug, er Lars Gilleberg. Skiløperens nye manager har vist seg å være like rå i teamets forhold til pressen, skiforbundet og sponsormarkedet, som Northug var sportslig rå da han var yngre og usedvanlig sulten på sportslig suksess.
Gilleberg avfeier all kritikk fra alle hold mot bruken av bobuss, forhandler sponsoravtaler med nøttemiksprodusenter i Libanon og andre som vil betale med store sedler. Oppdraget er enkelt: Å sørge for at Petter Northug jr. sitter igjen med noen kroner når karrieren er over.
Northug har lyktes i å skaffe seg en manager som hjelper ham å tjene penger. Nå er det bare skigåinga skiløperen ikke fikser. For å få orden på den saken må han atter leve etter sin gamle regel: -Jeg gjør ingenting som kan forringe kvaliteten min som skiløper. Ingen ting.
Som for ett år siden tviler jeg på om Northug har ork til et slikt liv, med de forsakelser det krever. Dessuten har han i forkant av sesongen stilt opp på så mye utenomsportslig at fokuset ikke er like skarpt på idretten som før.
Frem til VM i Val di Fiemme er over, kommer jeg uansett til å fortsette å sitte og glo på Northug på tv enten han kommer naken ut fra dusjen eller blir kledd naken av konkurrentene i løypa. For det er noe herlig unorsk, og samtidig urnorsk, over ham.
Og helst vil jeg å se ham med skidressen på, gli baklengs over målstreken mens han hilser til broderfolkets konge.