En av de viktigste og tøffeste oppgavene for USAs politikere er å få kontroll på økonomien og hindre ny nedgang.
Noe må dessuten skje før USAs president formelt innsettes for den neste perioden. Og før den nye Kongressen samles. Allerede ved årsskiftet kan landets økonomi bli rammet av en katastrofe dersom demokratene og republikanerne ikke blir enige om et nytt økonomisk opplegg.
Hvis de ikke blir enige vil budsjettkutt og skatteøkninger, som skal redusere underskuddet med til sammen 600 milliarder dollar, slå inn. Blir man derimot enige om en ny budsjettløsning kan man unngå «the fiscal cliff», tøffe innstramninger som kan sende USA inn i ny resesjon.
Kongressen har vedtatt å sette et tak på gjelden for å få kontroll med det voksende underskuddet. Det er dette vedtaket som automatisk utløser innstramningene ved nyttår. Underskuddet har bygget opp en statsgjeld som nå er på drøyt 100 prosent av BNP. Italia har til sammenligning en gjeldsgrad på omkring 120.
USA sliter mindre med gjelden enn mange europeiske land, blant annet på grunn av at landet kan låne til lav rente. Men budsjettunderskuddet må kraftig ned. Det kan skje raskt og smertefullt, med store konsekvenser for skoler, helsetilbud, infrastruktur, og så videre. Eller det kan skje gjennom en grundigere prosess med avveininger av ulike hensyn. Både demokrater og republikanere er enige om at den første veien, utfor stupet, er for drastisk. Spørsmålet er om de klarer å bli enige om noe annet.
USA er delt på midten og har to vidt forskjellige syn på den økonomiske kursen. Ideologiske prinsipper er dessuten blitt polert gjennom valgkampen. Omtrent halvparten av velgerne tror på mindre føderal makt, kutt i pengebruken på føderalt nivå og lavere skatter. Den andre halvparten vil ha mer skatt for de rike og mer føderal styring. Klimaet for kompromiss, hvor ulike interesser veies opp mot hverandre og man finner en gyllen middelvei, virker ikke særlig bra.
Hvis demokrater som ikke vil kutte i velferd og republikanere som ikke vil øke skattene skal finne en løsning, må noen bryte et valgløfte eller to.