Politiet i Ukrainas hovedstad Kiev meldte tirsdag at Babtsjenko var skutt og drept utenfor leiligheten der han bodde. Ifølge meldingene var han truffet av tre skudd i ryggen og ble funnet blodig av sin egen kone.
Politiet offentliggjorde en tegning av den antatte attentatmannen, en mann i 40-45-årsalderen med grått skjegg.
Ukrainas statsminister Volodymyr Groysman anklaget russisk etterretning for å stå bak og mer enn antydet at Babtsjenko ble ryddet av veien for «å ha fortalt verden sannheten om russisk aggresjon».
Russlands utenriksminister Sergej Lavrov avviste anklagen, og onsdag dukket Babtsjenko opp lys levende under en pressekonferanse i Kiev.
Anklaget Russland
Sjefen for den ukrainske sikkerhetstjenesten, Vasyl Hrytsak, åpnet pressekonferansen med å anklage Russland for å ha beordret Babtsjenko drept.
Hrytsak fortalte videre at en ukrainsk statsborger var pågrepet i saken, mistenkt for å ha mottatt 350.000 kroner fra russisk sikkerhetstjeneste for å utføre attentatet.
Deretter opplyste Hrytsak at drapet ble iscenesatt for å hindre attentatet og at journalisten var i live. Babtsjenko gjorde deretter sin entré, beklaget alt oppstyret og takket alle dem som hadde sørget over ham.
– Patetisk stunt
«Drapet» på Babtsjenko ble kraftig fordømt fra flere hold, og Organisasjonen for samarbeid og sikkerhet i Europa (OSSE), Europarådets generalsekretær Thorbjørn Jagland og britenes utenriksminister Boris Johnson var blant dem som krevde rask og grundig etterforskning.
En talskvinne for russisk UD, Maria Sakharova, anklager Ukraina for å drive «propaganda» etter at Babtsjenko dukket opp i live, og den internasjonale journalistorganisasjonen Reporters Without Borders langer ut mot Ukraina og kaller det iscenesatte drapet «et patetisk stunt».
Den russiske gravejournalisten Andrej Soldatov, en tidligere kollega av Babtsjenko, er heller ikke nådig.
– Her har man virkelig gått over streken. Jeg er glad han er i live, men han undergraver all tillit til journalister og mediene, skriver han på Twitter.
En rekke Kreml-kritikere er blitt drept i Ukraina de siste årene, blant dem Denis Voronenkov, som ble skutt på åpen gate i 2017. I juli 2016 ble journalisten Pavel Sheremet, som tidligere jobbet for russisk TV, drept av en bilbombe nær Kiev.
Tidligere soldat
Babtsjenko var tidligere soldat i den russiske hæren og tjenestegjorde blant annet under krigen i Tsjetsjenia på 1990-tallet. Senere ble han militærkorrespondent for de russiske avisene Novaja Gazeta og Moskovskij Komsomolets, og han hadde også kronikker på trykk i Aftenposten i Norge.
Han skrev flere bøker om sine erfaringer fra felten, først og fremst fra Tsjetsjenia og Georgia.
Da medlemmene av den russiske hærs verdenskjente kor omkom i en flystyrt i 2016, på vei til Syria, skrev Babtsjenko at han slett ikke sørget. Dette opprørte mange russere.
Babtsjenko forlot Russland i februar 2017, noe han begrunnet med at han hadde mottatt trusler og fryktet pågripelse. Han reiste først til Tsjekkias hovedstad Praha, deretter til Israel, før han til slutt slo seg ned i Kiev der han det siste året har ledet et rogram på den krimtatarske TV-stasjonen ATR.