Beredskapsmyndighetene beskriver hendelsen i Datong fylke i provinsen Qinghai som en «fjellflom», et fenomen som ofte skyldes kraftig bygevær i fjellområdene.
Videoer lagt ut på nyhetsnettstedet Beijing News viser gjørmete vann som strømmer ned en bred gate, veier som er delvis skylt vekk og trær som er revet opp med roten. Veltede biler ligger igjen der vannet har trukket seg tilbake.
Redningsmannskaper meldte tidligere på dagen at 36 personer var savnet, men utover ettermiddagen var 18 av dem funnet, ifølge den statlige TV-kanalen CCTV. Over 6000 mennesker i seks landsbyer er berørt av naturkatastrofen som inntraff onsdag.