Siden Israel eskalerte offensiven mot grensebyen har 110.000 mennesker lagt på flukt, ifølge FNs hjelpeorganisasjon for palestinske flyktninger (UNRWA). De sier også at levekårene i Rafah er forferdelige.

Tidlig fredag morgen utførte Israel nye artilleriangrep mot byen, som ligger sør på Gazastripen, ifølge AFP-journalister i området.

Omringet av stridsvogner

Hele den østlige halvdelen er nå omringet av stridsvogner etter at israelske styrker erobret hovedveien, som skiller den vestlige og den østlige halvdelen av Rafah. Israel har beordret sivile ut av området. Disse er nå tvunget til å søke ly utenfor byen.

Byens innbyggere beskriver nesten konstante eksplosjoner og skuddvekslinger mellom IDF, Hamas-krigere og Islamsk jihad.

Vitner opplyser også om luftangrep og kamper i områdene lenger nord på Gazastripen, blant annet i Gaza by.

Over én million palestinere har de siste ukene flyktet til Rafah etter bombing og kamper i andre områder av Gazastripen. Byens befolkning er nå på 1,5 millioner mennesker.

Nødhjelp kan stanses

Hjelpearbeidere har denne uken slått alarm etter at både Rafah- og Kerem Shalom-grenseovergangene ble stengt. Grensene er livsviktige for at nødhjelp når fram til Gazas befolkning.

– Når humanitærhjelpen ikke kommer inn i Gaza gjennom grenseovergangene sør på Gazastripen, må man kunne forhindre at flere barn dør, skriver FNs barnefond (Unicef) i en uttalelse, med referanse til stengingen av grensen i Rafah.

Matbeholdningen i sørlige Gaza, inkludert i Rafah, ventes å tømmes innen kort tid.

Rammer sykehus

FN opplyser også at de stengte grenseovergangene fører til ekstra belastning for sykehusene, som må stenge ned.

Den israelske hæren (IDF) tok kontroll over Rafah-grenseovergangen tidligere denne uken, noe som har ført til fordømmelse fra hjelpeorganisasjoner som er avhengig av å krysse grensen for å få inn nødhjelp til Gazastripen.

Flere land, inkludert USA, har bedt Israel om å la være å utvide bakkeoffensiven til Rafah, slik at sivile ikke skal komme utfor skade eller miste livet.

– Jeg har sagt det tydelig til Israels statsminister Benjamin Netanyahu og krigsregjeringen: De kommer ikke til å få vår støtte, om de faktisk går inn i de bebodde områdene, sa USAs president Joe Biden torsdag.

Hamas hadde sagt ja til avtalen

I flere uker har det pågått forhandlinger om en ny våpenhvile på Gazastripen, men torsdag forlot både Israel og Hamas samtalene.

– Forhandlingsdelegasjonen forlot Kairo på vei til Doha. I praksis avviste den israelske okkupasjonsmakten forslaget som ble fremmet av meglerne og reiste innvendinger mot det i sentrale spørsmål, sa Hamas i en melding til palestinske fraksjoner.

– Følgelig er ballen helt og holdent i okkupasjonens hender, står det videre.

Hamas sa tidligere denne uken at de aksepterte våpenhvileforslaget som ble lagt fram av meklerne. Avtalen innebar at israelske styrker skulle trekke seg tilbake fra Gaza, retur av palestinere som har blitt fordrevet i krigen og utveksling gisler internert i Israel, alt med sikte på en permanent våpenhvile.

Men Israels presidentkontor godtok ikke forslaget. De skriver at ligger langt unna Israels essensielle krav, men at den israelske regjeringen fortsatt er villig til å sende forhandlere til Kairo.