I et eksklusivt intervju med Adresseavisen sier generalmajor Russel A. Sanborn at han er svært glad for den norske regjeringens beslutning om å la marinekorpset utvide virksomheten i Norge.
- Vi er klare til å komme til Norge. Men ennå er det litt tidlig å si nøyaktig hva vi kommer med og når, sier han.
Sanborn snakker om at marinekorpset har lange tradisjoner med å øve i Norge. Da spesielt vintertrening.
- Det er vi får være her i minst fem år og ha større styrker her over tid, betyr at vi kan få enda bedre interoperabilitet – et bedre samarbeid – med Norge og andre partnerland, sier Sanborn.
- Vi venter på norsk ledelse
- Dere har fått klarsignal fra norske myndigheter til å bruke Setermoen i Nord-Norge til treningsvirksomhet. Vil dere flytte virksomheten dit?
- I planene våre er Værnes og Setermoen de to nøkkelplassene. Det er for tidlig å si hvor mange soldater vi kommer til å ha den ene eller andre plassen, sier generalen.
Han viser til at det fortsatt mangler en del byråkratiske formaliteter før amerikanerne kan trappe opp virksomheten i Norge. Det er derfor ikke klart når det vil skje.
- Vi venter og vil følge norsk ledelse her. Vi stresser ikke. Men vi vil gjerne komme til Norge og være her, sier Sanborn.
Værnes fortsatt like viktig
På direkte spørsmål vil ikke Sanborn gå nærmere inn på hvilken rolle Værnes får fremover. Bare at Værnes er sentral for virksomheten i Norge. En viktig grunn til det er fjellagrene i Midt-Norge, som er av stor strategisk verdi.
- Programmet og lagrene er viktig. Utstyret som Norge lar oss lagre her er en av de største ressursene våre. Nå har vi jo hatt denne kapasiteten her lenge, sier generalen.
- Tidligere har det vært snakk om å flytte marinekorpsets senter for trening i Europa fra Romania til Norge, er det fortsatt aktuelt?
- Hva vi flytter og hvor kan jeg ikke si noe om nå. Det er noe vi ikke kan svare på ennå. Men det vil bli mer aktivitet i Norge, sier Sanborn.
Bygde opp treningsbase i Trøndelag
Sommeren 2016 fortalte Adresseavisen første gang om planene om å la amerikanske soldater bruke Værnes som treningsbase i Norge. Allerede 17. januar i fjor landet den første kontingenten på ca. 300 marinesoldater. Regjeringen ga i første omgang klarsignal for å bli her i et år, så ble perioden forlenget ut 2018. Og nylig kom beskjeden om at amerikanerne både kunne øke styrken i Norge, fra 330 til 650 mann, og være her i fem år fremover.
Fra norsk myndigheters side har det vært nøye understreket at det dreier seg om det de omtaler som en rotasjonsstyrke, en styrke som er her en periode og erstattes av en ny styrke. Regjeringen hevder det derfor ikke er snakk om en permanent base.
Utløste russisk protest
Fra russisk side har det likevel kommet heftige protester mot de amerikanske soldatene i Norge, som russerne hevder er et direkte brudd med norsk basepolitikk. Baseerklæringen fra 1949 sier Norge ikke skal tillate fremmede makter å opprette baser på norsk jord i fredstid.
Den amerikanske generalmajoren sier det ikke var uventet med en slik russisk reaksjon.
- Jeg er ikke overrasket. Det har kommet reaksjoner før, så det vi hørte fra Russland er ikke nytt eller uvanlig, sier Sanborn.
Han understreker at marinekorpset ikke bygger opp egen infrastruktur her i landet, siden det ikke er snakk om permanente baser. Sanborn skryter av at Forsvaret og norske myndigheter hele tiden har stilt alt som trengs til rådighet.
Skal fortsatt øve i kaldt klima
Generalen snakker om hvor viktig Norge er for Nato, som organisasjonens nordflanke og sier marinekorpset ønsker å trene i Norge for å være mest mulig forberedt på å støtte opp dersom det oppstår behov for dette.
- Norge er en perfekt sted for oss å øve samen med våre Nato-partnere. Det handler om å identifisere og løse problemer når det gjelder prosedyrer, taktikk, radiokommunikasjon og vedlikehold, slik at vi kan samarbeide bedre, sier han, og fortsetter med å snakke om at norsk geografi tilbyr ultimate treningsforhold.
Både Sanborn og en rekke andre marinekorpsoffiserer har overfor Adresseavisen fremhevet norske styrker som de fremste ekspertene i verden på vinteroperasjoner og det å operere i kaldt klima.
- Vi drar dit vi kan få den beste treningen. Vi lærer mer fra dere enn ved å være noe annet sted. Derfor er avgjørelsen om at vi får bli her i fem år veldig gode nyheter for oss, sier Sanborn.