FFK-trener Mikkjal Thomassen (47) og daglig leder Espen Engebretsen (59) har det siste året snudd opp ned på den nest mest meriterte klubben i Norge. De har ingen planer om at det skal stoppe med at heisen går opp fra Obos-ligaen.
– Vi er veldig på linje. Ingen må bli en begrensende faktor i det mulighetsrommet Fredrikstad har. Vi skal passe på ikke å legge listen for lavt. Vi skal tørre å ha ambisjoner, sier Thomassen – hentet fra sensasjonsklubben Klaksvik på Færøyene.
Lørdag ble Sandnes Ulf slått 3–2 i FFKs femte strake seier. Thomassens landsmann, toppscorer Joannes Bjartalid, scoret alle målene.
– Jeg sier ikke at vi skal ut i Europa, men vi drømmer om å spille europacup på Fredrikstad Stadion, sier Espen Engebretsen. Han kom nesten direkte fra seks år som daglig leder hos erkefienden Sarpsborg 08.
– Det er litt hårete, men vi tør si at vi drømmer. Vi må ha ambisjoner. Jeg mener vi er programforpliktet. Vi kan ikke gå ut med at vi skal bygge sten for sten, konsolidere stillingen og være forsiktige så vi ikke rykker ned. Hvem vil være med på det toget? Jeg hadde ikke blitt med som supporter i alle fall, legger han til.
FFK-historiens største legender var sentrale da klubben slo Ajax 4–3 i norsk fotballs aller første europacupkamp. Per «Snæbbus» Kristoffersen, Bjørn Borgen og Arne Pedersen scoret alle 31. august 1960. Bare Rosenborg har flere pokaler enn FFK i Norge.
Espen Engebretsen var 20 år gammel venstreback da FFK vant den nest siste cuptittelen. Per Egil Ahlsens frisparkperle i 3–3-finalen mot Viking huskes fortsatt. FFK vant omkampen 3–2 i 1984.
Rødbuksene gikk ned med flagget til topps den oktoberdagen på Ullevaal.
For Fredrikstad rykket faktisk ned samme høst, og var i 19 år borte fra eliteserien. Først i 2003 kom FFK tilbake, vant en ny cuptittel i 2006, tok seriesølv to år etter, men har nå ikke spilt på toppnivå siden 2012.
Espen Engebretsen avsluttet selv spillerkarrien med FFK-historiens første nedrykk til 2. divisjon i 1992. Siden har FFK spilt hele 13 sesonger på nivå 3. Så sent som i 2020 het motstanderne Brattvåg, Senja, Fløya og Vålerenga 2.
Dagens daglige leder holder tidligere FFK-ledelser ansvarlige for at mange sesonger slettes ikke har stått i stil med Aristokratenes stolte historie.
– Du må ta ansvar for det som skjer på din vakt, mener han.
– Jeg kan ikke skylde på næringslivet, på byen. Eller noen andre om FFK ikke gjør det bra. Det er mitt ansvar, sier Espen Engebretsen.
Han har møtt på en del gammelt grums – les negative holdninger – etter at han tok jobben for litt over ett år siden.
– Men vi må legge alt bak oss. Vi som er ansatt nå skal skape ny historie. Vi kan ikke ta med alt det gamle og dårlige i sekken. Det er det ingen som orker, sier Espen Engebretsen.
Han har en spesiell historie.
Engebretsen er fra Borgenhaugen i Sarpsborg. Han spilte 11 sesonger i FFK. Men er så absolutt «sarping». Han er bestekompis med mangeårig Sarpsborg 08-leder Cato Haug. Etter FFK-karrieren var han trener i Kvik/Halden og Rakkestad og Borgen før han kom inn i Sarpsborg 08 i 2010.
Etter å ha vært juniortrener, toppspillerutvikler og utviklingssjef ble han for syv år siden daglig leder for FFK-supporternes hatobjekt. Engebretsen var med på klubbens beste sesonger med seriebronse, cupfinale og gruppespill i Europa League.
– Den største erfaringen jeg har med til Fredrikstad er at jeg har vært med å bygge opp en klubb fra 35 millioner kroner i budsjett til et snitt på 100 millioner i året. Budsjettabellen i eliteserien er nådeløs. Har du minst penger, så er det bare snakk om når du rykker ned, mener Engebretsen.
FFK var nede på 20 millioner kroner i omsetning for tre år siden. Denne sesongen passerer de 50 millioner. Engebretsen opplyser at budsjettet vil være på 75–80 millioner i eliteserien.
– Men vi er ikke fornøyd med det. Vi vil se 100-tallet så fort som mulig. Det betyr ikke FFK er galimatias og stor risiko. Vi lever i et strengt regime med rapportering av økonomien, beskriver han og legger til:
– Kassa må være stor nok. Økonomien er helt avgjørende.
Det er bare 15 kilometer til Sarpsborg 08. Men Engebretsen sier «ikke noe problem» til VGs spørsmål om det ikke er plass til to «100-millionersklubber» på et så lite geografisk område. Han peker på at begge østfoldbyene er i utvikling med henholdsvis 85.000 og 54.000 innbyggere.
Espen Engebretsen har levd hele livet her. Allerede som 20-årig fotballspiller ble han leder i familiefirmaet, som holdt på med ombygging av minibusser og servicebiler.
– Jeg har aldri skrevet en CV og har aldri søkt en jobb, forteller han.
Men FFK-sjefen kjenner folk og næringsliv omtrent like godt som sin egen bukselomme.
– Jeg har gått den harde veien, sier han.
Han er ikke så ofte inne på FFK-kontoret. Der henger en stor hvit tavle med en enkel oversikt over de seks bolkene klubben er delt opp i. Hans jobb er å sørge for at alle seks utvikler seg.
– Jeg har det så enkelt. Du får ikke noen papirer fra meg, forklarer han med et smil.
I 2022 sa Engebretsen takk og farvel til jobben i Sarpsborg 08. Han skulle lade batteriene. Tenke seg om. Etter et halvt år ble han presentert som Fredrikstads nye daglige leder. Bjørn Johansen hadde dagen før fått fyken som trener. FFK kunne igjen forsvinne ned fra Obos-ligaen.
– Jeg fikk tenning, forteller han.
Han har beholdt den. Espen Engebretsen har ingen arbeidstid i FFK.
– Våkentid er arbeidstid, beskriver han. Han starter med telefoner mens han lufter hunden Mickey på morgen, og avslutter med telefoner og E-poster hjemme i sofaen på kvelden.
– Vi må gjøre mer enn dem vi konkurrerer med. Jeg sier til Fredrikstad at den Eliteserien dere skal opp i nå er ikke den Tippeligaen dere falt ned fra. Det er et helt annet tivoli, sier han.
– Alle må være klar over at de kanskje ikke orker å ha denne jobben så lenge. Men de har den så lenge de orker å kjøre i sjette gir, mener Espen Engebretsen.
For litt over ett år siden møtte han – sammen med sportssjef Joacim Heier – for første gang Mikkjal Thomassen. Færøyingen hadde trent Klaksvik opp og frem i syv sesonger. Etter fire timer var Espen Engebretsen overbevist.
– Han er godt skolert, en fantastisk person og usedvanlig sulten på utvikling. Dette er toppidrett. Planlegge, gjennomføre, evaluere og arkivere. Mange vil føle det som krevende. Det er slitsomt, sier han.
Det begynte tregt for Thomassen i FFK. Seks av de ni første seriekampene endte uavgjort.
– Den roen Espen hadde i vår la til rette for prestasjonene nå i høst. Den var veldig viktig. Det var ikke noen stor bevegelse i båten, sier treneren. Han har innført et nytt, tøft treningsregime.
– Vi spilte ikke verdens beste kamper i starten av sesongen. Men alle visste at vi jobbet hardt. Det maks to-tre klubber som trener mer enn oss i Norge, hevder Espen Engebretsen.
Thomassen har hatt suksess med to nye spillere fra Færøyene, Joannes Bjartalid og Brandur Hendriksson, og islendingen Julius Magnusson. Også sommerens fem FFK-signeringer har vært bra. Særlig RBK-lånet Oscar Aga (tre mål), Sondre Sørløkk hente fra Ull/Kisa (5 mål) og Ghana-midtstopperen Maxwell Woledzi.
– Vi trenger flere gode overgangsvinduer, sier Engebretsen.
Kjemien mellom den daglige lederen og treneren er helt tydelig på plass.
– Vi er på samme side. Det har gjort at jeg har kunne kommet inn med full kraft. Vi trener hardt, er ekstremt dedikerte, vi bygger kultur og et kollektiv. Det har foldet seg ut, mener Mikkjal Thomassen.
Espen Engebretsen snakker mye om at «vi» alltid må stå over «jeg». Ingen skal være viktigere enn laget.
– Bygge kultur. Det er overskriften vår. Den skal være så sterk at den svelger unna alle «små stein i skoen». Mikkjal satte standarden for arbeidstid i trenerteamet. Det ga noen bakoversveis. Det er lagt ned utallige timer i FFK i år, sier han.
Espen Engebretsen ser ut over Fredrikstad Stadion. Her lå en gang Fredrikstad Mekaniske Verksted som bygde 443 skip før nedleggelsen i 1988. På det meste jobbet 2452 arbeidsfolk her.
Nå håper FFK igjen å fylle samtlige 12.565 seter på «Værste». Som mot Sarpsborg i det siste møtet i eliteserien for 12 år siden. Svein Gundersens Fredrikstad-hymne synges foran hver hjemmekamp:
«For Fredrikstad, for Fredrikstad. Står vi en for alle, og alle for en».
– Laget betyr alt. Vi som ansatte er bare fotsoldater for Fredrikstad by. Vi har jobben på lånt tid. Dette er ikke mitt prosjekt. Dette er byens prosjekt, sier Espen Engebretsen.