Nå satser et av Norges største Paralympics-håp i Paris til sommeren på at hellet har snudd.
– Det har vært en tøff vinter, innrømmer hun på telefonen fra Italia, der ro-landslaget er på samling. Det er deres base i vintermånedene.
«En ulykke kommer sjelden alene», heter det. For Birgit Skarstein har de kommet på rekke og rad i forberedelsene. Det passer selvfølgelig dårlig i et Paralympics-år:
Først pådro hun seg et brudd i hælen i oktober.
Det var knapt leget før hun brakk leggbeinet på ei judoøkt i desember. Det ga ti uker i gips.
Etter påske var det igjen stopp - denne gang overbelastning i armen.
– Derfor har jeg måttet trene alternativt. Men nå er jeg tilbake på vannet, forteller Skarstein til VG.
– Hva skjedde?
– Det ble mye ski da jeg var hjemme på ski i påsken. Jeg bikket 30 timer i løypa på ei uke, i tillegg til doble terskeløkter med ro-maskin. Det var sugent føre, og jeg dro han kanskje litt for langt, derfor ble det en overbelastning i armen.
– Burde du skjønt det?
– Tja, det pleier jo å gå bra. Men når du begynner å få skader, så tilter systemet litt ut av balanse. Vanligvis hadde jeg tålt den mengden med skigåing i påsken. Etter beinbruddet har jeg fått trent mindre på snø enn normalt og var rett og slett ikke i den skiformen som jeg har vært i de ti siste årene. Jeg tålte det akkurat ikke.
– Men noe er vel positivt?
– Selvfølgelig! Her i Italia er det 26 grader og sommerfølelse! Og jeg har fått syklet mye!
Allerede den siste uken i april er det EM. Der tenker Birgit Skarstein å stille til start.
– Men alle tanker er rettet mot Paris. Det er der jeg skal være på mitt beste. Og det er ikke før i månedsskiftet august-september.
Birgit Skarstein vant gull i Paralympics i Tokyo i 2021 (utsatt ett år på grunn av corona). Nå er tanken å forsvare den tittelen i Paris. Skarstein vant senest VM-gull høsten 2023.
Hennes gullserie er ekstremt imponerende:
2014: VM-gull Amsterdam.
2017: VM-gull Sarasota.
2018: VM-gull Plovdiv.
2019: VM-gull Linz.
2021: Paralympics-gull Tokyo.
2022: VM-gull Racice.
2023: VM-gull Beograd.
– Blir det nytt gull?
– Oj, det blir tøft! Tyskeren Manuela Diening satte verdensrekord på ro-maskin i vinter og virker veldig sterkt. Det var en skremmende god tid. Nathalie Benoit blir garantert sterk på hjemmebane i Frankrike. Israelske Moran Samuel holder fortsatt koken og ukrainske Anna Sheremet er også god. Russerne har fått lov til å delta, og Kina kommer ofte i siste liten med en god båt.
– Men det holder at du finner formen til Paralympics?
– Tja, altså: Det er viktig å ha en god rangering før Paralympics, for da får du en lettere vei til finalen i Paris. Det er en kjempefordel.
– Vi har den inngangen vi har til sesongen, og vi har gjort det beste vi kan ut av det. Vi er ganske drillet på ikke å dvele ved det som ikke har vært optimalt, og konsentrere oss om å gjøre så godt vi kan med det vi har. Og det kan gå veldig fint, jeg har fått trent mye bra alternativt.
Treningen nå foregår i Gavirate, litt nord for Milano. Der bor roerne på et australsk treningssenter.
Birgit Skarstein har nå tankene rettet mot Paralympics, men overbelastningen gjorde at hun sist uke fikk tid til å stikke innom på styremøtet i Uno-X sykkellag. Det er den siste av hennes mange verv og aktiviteter utenfor toppidretten.
– Jeg blir veldig imponert av satsingen deres. Jeg henter inspirasjon til min egen satsing der!