– Planen min er å spille VM. Hvis jeg kommer med på laget, sier Mats Zuccarello på en pressekonferanse fredag.
Det blir ikke noe problem for Norges største hockeystjerne gjennom tidene. Overfor VG garanterer landslagssjef Tobias Johansson at 36-åringen skal til Praha.
– Jeg skal gjøre meg klar for det og etter det ha litt ferie. Vi skal også ha noen store kamper med landslaget for å kvalifisere oss for OL, sier Zuccarello.
Nordmannens lag Minnesota Wild er ferdige med sin sesong i NHL etter at grunnserien ble avsluttet med tap mot Seattle Kraken natt til fredag norsk tid.
På en pressekonferanse fredag åpner Mats Zuccarello at han skal spille i VM. Både spillerens manager Kevin Skabo og sportssjef Petter Salsten i Norges Ishockeyforbund bekrefter overfor VG fredag kveld at dette er planen:
– For første gang på veldig lenge blir det ikke noe NHL-sluttspill på ham. Han er i tillegg skadefri. Det er lenge siden han har kunnet representere landslaget, og har lyst til det nå, sier Skabo.
«Zucca» har ikke spilt for Norge i VM siden 2016 i Russland.
Landslagstrener Tobias Johansson ledet Norge i landskamp mot Ungarn (tap 1–2) og beskriver kampen som «en grå prestasjon». Men nyhetene fra USA er langt bedre for svensken, som besøkte Zuccarello for noen uker siden.
– Jeg ville bare skape kontakt med Mats, siden vi ikke kjenner hverandre. Det er viktig med vår beste hockeyspiller, begrunner Johansson, som sier han ikke reiste for å snakke VM-spill den gangen.
– Da var det fullt fokus på Minnesota. Men så har vi hatt kontakt de siste ukene. Dette er viktig i to aspekter: Vi vil få inn vår beste spiller her og nå, som bidrar med ferdigheter. Men også erfaringen og kunnskapen hans. Det er så positivt, sier Norges landslagssjef.
Norge er i gruppe A i VM i Praha, med blant andre Canada og Finland. Åpningskampen går mot Sveits 10. mai.
På sensommeren spiller Norge også OL-kvalik. Også der kan altså Zuccarello bidra i landslagsdrakten.
– Vi håper det, melder sportssjef Petter Salsten.