– Saudi-Arabia sto klar, de har visst noe ikke alle andre visste, sier Stanis Elsborg i organisasjonen Play the Game til VG. De jobber for transparens og demokrati i internasjonal idrett.
Tirsdag 31. oktober annonserte Australia at de ikke kommer til å søke om å arrangere fotball-VM i 2034.
Dermed blir det Saudi-Arabia. De har ingen konkurrenter før tildelingen på Fifa-kongressen neste år, alt tyder på at de vinner på walkover. Fifa-president Gianni Infantino har allerede gratulert dem på Instagram.
Støvet etter de enorme kontroversene rundt Qatar-VM har så vidt lagt seg. Nå brygger det opp til ny storm rundt Fifa.
Saudi-Arabia er også anklaget for grove brudd på menneskerettighetene.
Og måten Saudi-Arabia ble eneste kandidat til å arrangere VM i 2034, får allerede sterk kritikk fra flere hold.
Se forklaring av saken på et minutt og 46 sekunder:
Første forsøk
Idretten har to virkelige kronjuveler: VM i fotball og OL. Det har Saudi-Arabia til nå ikke arrangert.
Første forsøk var å arrangere fotball-VM i 2030. De slo seg sammen med Hellas og Egypt i en felles søknad.
Da var bare ett problem: Qatar. Ettersom de arrangerte VM i 2022, hadde Asias fotballforbund nylig fått den prestisjefulle tildelingen.
Fifa-reglene for tildeling av mesterskap sier at samme kontinentale fotballforbund ikke kan arrangere oftere enn hvert 12. år. Asia kunne dermed ikke få fotball-VM to ganger på bare åtte år.
Saudi-søknaden med Egypt og Hellas ble trukket.
VM-overraskelsen
Spania, Portugal og Marokko ble tildelt 2030-VM, i konkurranse med Argentina, Chile, Uruguay og Paraguay fra Sør-Amerika.
Og så. Plutselig, uten at det var diskutert i offentligheten, kom den overraskende meldingen om at de som tapte tildelingen, Paraguay, Argentina og Uruguay, likevel skulle arrangere åpningskampene av 2030-VM.
Det fikk de for å markere hundreårsjubileet for VM. De to søknadene ble slått sammen.
Beslutningene ble tatt bak lukkede dører i Fifa-styret – «Fifa Council», bestående av 37 medlemmer og ledet av president Infantino.
Der er det ingen utenforstående som har innsyn i prosessene frem mot beslutningene som blir tatt.
– Det ser ikke ut til å ha vært en reell konkurranse om å arrangere VM i 2030 og 2034, og det virker som Fifa-presidenten har vært svært aktiv i å sørge for at dette ble resultatet, sa fotballpresident Lise Klaveness til NTB forrige uke.
Avgjørelsen var også en gavepakke til Saudi-Arabia.
– De har visst noe
For da åpningskampene i 2030 ble lagt til Sør-Amerika, var det kun land fra Asia og Oseania som kunne konkurrere om 2034-VM – på grunn av 12-årsregelen til Fifa.
Saudi-Arabia annonserte sin intensjon om å søke om 2034-VM minutter etter den overraskende tvisten i 2030-mesterskapet. Asias fotballforbund kommuniserte sin støtte til Saudi-Arabia kort tid etter det igjen.
– Det er en ukjent prosess som ligger bak, men det tyder på at Saudi-Arabia har vært klar over utfallet. Det hele har falt godt på plass for Saudi-Arabia for 2034, sier Elsborg i Play the Game.
Etter VM 2030-avgjørelsen var det i realiteten bare Australia som kunne utfordre Saudi-Arabia. Fifa ga dem drøye tre uker til å uttrykke sin interesse.
– Det er kort tid å ta en slik prosess i et demokrati. Det er lettere for et autoritært regime å trykke på de knappene, sier Elsborg.
Men ikke korrupsjon
Selv om alt har falt på plass for Saudi-Arabia, er det ingen grunn til å antyde at det har vært korrupsjon inne i bildet, sier Elsborg.
I stedet handler det om formelle avtaler som sikrer støtte i stor del av verden. Saudi-Arabia har perfeksjonert hvordan de kan bruke diplomati og lobbyvirksomhet for å oppnå sine mål.
Elsborg sier «det er ingen tvil om at Saudi-Arabia har jobbet i Fifas korridorer i lang tid.»
Han har publisert en omfattende rapport om de mange rollene Saudi-Arabia har tatt i idretten. Der viser han hvordan Saudi-Arabia gjennom mer enn 300 (!) ulike sponsoravtaler har fått innflytelse over hele verden.
I tillegg har de signert samarbeidsavtaler, såkalte «Memorandum of Understanding», med både nasjonale og kontinentale fotballforbund.
På denne måten har de inngått formelle samarbeid over hele fotballverden. De innebærer blant annet økonomiske investeringer, å være vertskap for turneringer og andre fotballaktiviteter.
Dette er helt vanlig, men Saudi-Arabia har ifølge Elsborg brukt disse avtalene som byggesteiner for å sikre flertall til sin VM-søknad.
I stedet for brune konvolutter, bruker Saudi-Arabia lovlige avtaler for å vinne venner og innflytelse.
Derfor kunne Yasser Al Misehal, president for det saudiarabiske fotballforbundet, stolt erklære at de hadde fått støtte fra 125 medlemsland i Fifa etter de annonserte sin søknad for VM 2034. Det er totalt 211 medlemsland i Fifa.
Så selv om de skulle møte konkurranse fra for eksempel Australia, hadde de gjort godt nok forarbeid til å føle seg sikre på seieren, sier Elsborg.
– Har Saudi-Arabia kuppet VM i 2034?
– Ja, men ikke nødvendigvis på en korrupt måte. Det vet vi ikke noe om. De har bare benyttet seg av de uskrevne spilleregler, som diplomati og lobbyisme, sier Elsborg.
Fifa har fått en rekke spørsmål om saken. De ønsker ikke kommentere utover å henvise til de dokumentene som er offentlig tilgjengelig.
Kilder: The Athletic, Financial Times, Financial Times, Fifas budreguleringer for VM 2030 og 2034, Saudi Vision 2030, Australias fotballforbund (som ikke vil kommentere ytterligere overfor VG), Play the Game.