Ica og Norgesgruppen inngikk i januar i år en avtale om at Norgesgruppen skulle overta innkjøp og det meste av distribusjonen for Ica. I dag ble det kjent at regjeringen godkjenner samarbeidet om innkjøp av varer, selv om Konkurransetilsynet tidligere har stanset avtalen frem til de har ferdigbehandlet saken. Konkurransetilsynet har argumentert med at Norgesgruppen, som allerede er den største aktøren i det norske dagligvaremarkedet, vil få en for dominerende posisjon.

Skal frakte varer selv

Regjeringen er enig i at Konkurransetilsynet hadde grunnlag for å midlertidig stanse samarbeidet, men velger nå altså å la Ica og Norgesgruppen samarbeide om innkjøp mens saken behandles. Grunnen er at Ica har forpliktet seg til å fortsette med all distribusjon selv, frem til et endelig vedtak er klart.

Det er to vilkår som være oppfylt for å midlertidig stanse slike avtaler. For det første må det være rimelig grunn til å tro at loven er brutt, og for det andre må det være fare for at det vil oppstå en varig og uopprettelig skade av konkurransen.

Når Ica nå lar være å bygge ned sin egen distribusjon av varer, mener regjeringen at det ikke lenger er rom for å stanse avtalen frem til et endelig vedtak er klart.

- Vilkåret i konkurranseloven for et midlertidig forbud mot å gjennomføre avtalen, ”at det er fare for en varig skade på konkurransen”, er ikke lenger oppfylt, skriver Fornyings-, administrasjons- og kirkedepartementet i en pressemelding.

Departementet understreker at dette klagevedtaket ikke tar endelig stilling til om samarbeidet mellom ICA og Norgesgruppen er konkurranseskadelig og ulovlig. Dette skal Konkurransetilsynet vurdere nærmere.

- Ødelegger konkurransen

Rema-sjef Ole Robert Reitan er svært kritisk til den nye vendingen saken har tatt.

- Regjeringen overprøver konkurransetilsynet, og ødelegger konkurransen i dagligvarebransen. Ubegripelig kunnskapsløst, skriver han på Twitter.

Han har også tidligere reagert på avtalen mellom Ica og Norgesgruppen, og omtalt den som en «Utrolig dårlig deal for norske forbrukere».

- Vil ikke gi varig skade

Fornyings-, administrasjons- og kirkedepartementet (FAD) tilbakeviser at de har overprøvd tilsynet.

- Slik reglene er kan vi ta hensyn til nye opplysninger i saken. At Ica nå forplikter seg til å opprettholde egen distribusjon, gjør at vi vurderer at det ikke lenger er behov for å stanse avtalen frem til Konkurransetilsynet har fattet et endelig vedtak, sier ekspedisjonssjef i departementet, Steinar Undrum.

Samtidig utelukker han ikke at innkjøpssamarbeidet som nå tillates mellom Ica og Norgesgruppen kan skade konkurransen i markedet.

-Det kan tenkes at det vil skade markedet, men vår vurdering er at en eventuell skade ikke vil være varig og uopprettelig.

Undrum ønsker ikke å kommentere Reitans utspill om at beslutningen er ubegripelig kunnskapsløs.

- Redder arbeidsplasser

ICA Norge mener avtalen med NorgesGruppen er en forutsetning for å kunne overleve i Norge. Avtalen gjør det mulig å redde arbeidsplasser, mener ICA Norge.

– Vi er svært glad og ikke minst takknemlig for at departementet nå har gitt oss muligheten til å starte et innkjøpssamarbeid med NorgesGruppen. Dette handler om ICA Norges og våre ansattes framtid, og denne avtalen vil være et viktig bidrag i kampen for å snu selskapet, sier administrerende direktør Thorbjørn Theie i ICA Norge til NTB.

Forbrukerrådet fortsatt skeptiske

Forbrukerrådet har vært skeptiske til avtalen siden den ble inngått, og har ikke endret mening.

– At det åpnes for et midlertidig innkjøpssamarbeid med NorgesGruppen og ICA rokker ikke ved vårt syn om at en endelig avtale vil være skadelig for det norske dagligvaremarkedet, sier fagdirektør Gunstein Instefjord i Forbrukerrådet til NTB.

Han mener en endelig avtale om innkjøp og distribusjon i realiteten vil medføre at det kun vil være tre kjeder på innkjøpssiden i Norge. Dermed vil mer makt bli samlet på færre hender, noe som vil gi høyere priser på lang sikt og dårligere utvalg, mener han.