Red Flag heter den store øvelsen, sm foregår i et militært øvelsesområde på størrelse med Sør-Trøndelag fylke, i og rundt Nellis Air Force Base i Nevada.
– Dette er veldig verdifullt for oss. Vi kan trene kompliserte operasjoner og i stort omfang sammen med koalisjonspartnere, sier oberstløytnant Bjørge Kleppe, som er sjef for den norske styrken.
60 fly samtidig
På flybasen, der også United States Air Force Warfare Center ligger, finnes blant annet fire egne skvadroner, med både fly og bakkestyrker, som utelukkende er motstandere under øvelser.
Må låne penger når Forsvaret kjøper huset
Ifølge Kleppe betyr det blant annet at de norske pilotene og mannskapene får den beste oppfølgingen og løpende tilbakemeldinger på det som skjer både på bakken og i luften.
I alt skal opptil 60 fly delta i øvelsen samtidig. De norske mannskapene skal øve sammen med blant annet amerikanske F-16 skvadroner og Mirage 2000-fly fra De forente arabiske emirater.
Flyr nonstop
For pilotene i de ti jagerflyene, som mandag letter fra Ørland hovedflystasjon, starter øvelsen med en veldig lang flytur på ca. åtte timer nonstop til den amerikanske marinens flybase Oceana ved Virginia City i Virginia.
Underveis skal flyene etterfylles med drivstoff i luften fra amerikanske tankfly syv eller åtte ganger.
Dagen etter går turen videre til Nevada og tre dager med flyging for å gjøre seg kjent i området, før selve øvelsen starter.
– Som i Libya
Norge har tidligere deltatt i Red Flag- øvelser en rekke ganger. Blant annet i 2000, 2003, 2005, 2007 og 2009. Luftforsvaret skulle egentlig også delta i 2011, men da førte luftoperasjonene over Libya til at det ble kansellert.
Setter norske jagerfly i Nato-beredskap
– Det vi skal trene på handler nettopp om å være forberedt på slike oppdrag som vi utførte i Libya, sier Kleppe.
Gigantoperasjon
Den norske avdelingen består foruten personell fra Ørland av mannskaper fra Bodø, Rygge og fra det nasjonale luftoperasjonssenteret på Reitan utenfor Bodø. Hovedsendingen med norsk militærmateriell ble allerede søndag sendt fra Norge med et tungt militært transportfly av typen C-17 Globemaster III. Ytterligere utstyr flys med de to Hercules-flyene neste uke.
Presse- og informasjonsoffiser Sigurd Tonning-Olsen ved Ørland hovedflystasjon peker på at det å sette opp og flytte en stor avdeling for å operere fra en ny base, er en viktig del av selve øvelsen.