Gjennom selskapet Kverva AS har Witzøe dermed vunnet mot skattemyndighetene i tre rettsinstanser, og får et skattefradrag på 14 millioner kroner for pengene som ble gitt.
Flertallet i Høyesterett slår fast at pengene ble gitt for å sikre fremtidige inntekter for oppdrettsselskapet Salmar, gjennom å tiltrekke seg og utvikle arbeidskraft og kompetanse.
Witzøe var mandag i styremøte i datterselskapet Norskott Havbruk i Skottland, men sier til Adresseavisen at han hele tiden har trodd at de ville vinne frem. Han kaller dommen en seier for Distrikts-Norge.
- Vi har alltid kunne utgiftsføre innkjøpet av en ny og skarpere kniv til slakteriet. Nå er det ikke lenger kniver, men skarpere hoder, som er nødvendig for å sikre fremtiden både til kysten og til oppdrettsnæringen, sier Witzøe.
Endret selvangivelsen
Bakgrunnen for saken er byggingen av nytt felles kulturhus og videregående skole på Frøya, et bygg som sto ferdig i 2014. Prosjektet hadde en kostnadsramme på drøyt 100 millioner kroner. Gjennom investeringsselskapet Kverva ga Witzøe et tilskudd på 50 millioner kroner som ble brukt til å finansiere kommunens andel av prosjektet.
Kverva førte tilskuddet som en kostnad i sin selvangivelse for 2010, men dette ble ikke godkjent av skattemyndighetene som endret ligningen. Etter at skatteklagenemnda fastholdt dette, gikk Kverva til sak mot Skatt Midt-Norge.
Kverva vant frem i tingretten, men skattemyndighetene anket dommen til lagsmannsretten. Frostating lagmannsrett ga også medhold til Kverva, og skatteetaten tok da saken til Høyesterett.
Witzøe vant over Skatteetaten - igjen
Tapte mot Witzøe, anker dommen
I dommen fra Høyesterett kommer det frem at fire av fem dommere støtter lagmannsrettens vurdering, mens én dommer ville at anken skulle tas til følge. Flertallets vurdering er skrevet av dommer Wilhelm Matheson, som slår fast at det er Witzøe-selskapets hensikt med pengene som er avgjørende.
Stor arbeidsgiver
Gjennom Kverva eier Witzøe 53,4 prosent av aksjene i Salmar, som både har oppdrettsanlegg, slakteri- og foredlingsfabrikk og over 500 ansatte på Frøya. Den nye skolen har egen havbrukslinje og en egen oppdrettskonsesjon, og ligger 20 minutters kjøretur unna Salmars hovedkontor.
Matheson viser til styredokumenter i Kverva, tildelingsbrevet til kommunen og selvangivelsen, og finner det åpenbart at hovedformålet med pengene var å «kunne tiltrekke, beholde og utvikle arbeidskraft og kompetanse for datterselskapenes virksomhet».
«Nemnda synes ved sin vurdering å ha lagt avgjørende vekt på sin egen – og ikke selskapets – vurdering av hva som er hovedformålet», skriver Matheson, og slår fast at det er feil utgangspunkt.
Han mener det også er tilstrekkelig nær sammenheng mellom tilskuddet og næringsvirksomheten til at Kverva kunne kreve skattefradrag. Han skriver at Salmar er avhengig av en stabil og kompetent arbeidsstokk, noe som krever en varig bosetting på øya.
«Tiltak som skal stimulere tilgangen på arbeidskraft, vil etter sin natur ikke kunne virke over natten», skriver han. Den ene dommeren som er i mindretall, mener derimot at sammenhengen er for indirekte og diffus.
- Avgjørende betydning
I tilknytning til den nye skolen på Frøya er det også etablert et såkalt Blått kompetansesenter, som skal være forbindelsen mellom kommunen og NTNU. I en uttalelse sier Witzøe at både kulturhuset og det nye senteret har blitt en suksess.
- Det har ført til langt større pågang av elever til linjene for havbruk og sjømat. Det gir Salmar og andre selskaper i Kverva-sfæren bedre mulighet til å skaffe kompetent arbeidskraft også i fremtiden. Høyesterett har forstått den avgjørende betydning dette har, sier Witzøe, som mener at resten av næringslivet og kommunene i regionen også vil ha stor nytte av tiltaket.
- Høyesterett har forstått at dette ikke dreide seg om et bidrag til en slunken kommunekasse, men en viktig investering for at Salmar og andre selskaper tilknyttet Kverva skal kunne vokse og utvikle seg også i fremtiden, sier han.
Witzøe sier han forventer at skattemyndighetene heretter baserer seg på føringene fra Høyesteretts dom.
Skatt Midt-Norge må også betale Kvervas saksomkostninger på tilsammen 872 610 kroner etter de tre rettsbehandlingene.
Advokat Helge Aarseth, som representerte skattemyndighetene i retten, hadde mandag kveld ikke anledning til å kommentere dommen.
Sverre Koch i advokatfirmaet Thommessen førte saken for Kverva i Høyesterett, mens advokat Ulf Sørdal i Steenstrup Stordrange representerte Salmar-gründeren i tingretten og lagmannsretten.